Leeds United dưới thời Farke: 28 trận bất bại, 74 triệu bảng và một hợp đồng còn dưới một năm

Sáng 30/11, gần 3 giờ, tôi ngồi trước màn hình ở Bình Dương và tua lại trận Leeds United – Manchester City lần thứ chín. Phút 45, tỉ số 0-2. Daniel Farke rút một tiền vệ trung tâm, đẩy thêm một trung vệ vào, đẩy Dominic Calvert-Lewin lên làm mũi nhọn duy nhất. Leeds gỡ hòa 2-2. Rồi Phil Foden ấn định 3-2 cho Man City ở phút bù giờ. Một thất bại trên bảng điện tử.

Ba mươi năm ngồi trong nghề này dạy tôi một điều khó chịu: có những trận thua đọc được nhiều hơn trận thắng. Băng ghi hình hôm đó tôi xem lại hơn hai chục lần, và càng xem tôi càng tin rằng cú đảo sơ đồ trong phòng thay đồ là dấu mốc chia đôi mùa giải của Leeds.

"Sau cuộc phỏng vấn Park Hang-seo, tôi hiểu ra rằng câu hỏi ngược chiều là tấm gương trung thực nhất." Tôi vẫn giữ câu đó. Và lần này, câu hỏi ngược chiều dành cho Leeds là: nếu chuỗi bất bại này đẹp đến vậy, tại sao hợp đồng của người tạo ra nó vẫn chưa được gia hạn?

Truyền thông Anh đang kể một câu chuyện rất dễ nghe. Leeds bất bại, đứng cùng nhóm với Newcastle United trên bảng xếp hạng, Farke được nhắc tới như một trong những HLV hay nhất mùa. Từ chỗ thua 6 trong 7 trận giai đoạn tháng 10-11, đội bóng này bước vào chuỗi 28 trận gần nhất chỉ thua 5 lần. Họ vào tới bán kết FA Cup. Một đội bóng vốn bị xem là ứng viên vật lộn với nhóm dưới bỗng nằm trong câu chuyện dự Champions League.

Song song với câu chuyện chiến thuật là câu chuyện tiền. Hè vừa rồi Leeds chi 40 triệu bảng mua thủ môn James Trafford từ Manchester City, mức phí cao nhất lịch sử cho một thủ môn người Anh. Newcastle hỏi mua Trafford ba lần trước đó và đều thất bại. Leeds cũng bỏ ra 34 triệu bảng cho trung vệ Tarik Muharemovic từ Sassuolo. Elland Road đang được mở rộng từ 38.000 lên 53.000 chỗ ngồi. Chủ sở hữu 49er Enterprises cho thấy họ đầu tư dài hạn.

Và ở góc phòng họp, giám đốc điều hành Robbie Evans nói với báo giới rằng ban lãnh đạo "đang làm việc" về hợp đồng của Farke. Bản hợp đồng ấy còn dưới một năm.

Điều tôi thích nhất ở Farke mùa này nằm ở một chỗ ít ai nhắc: ông không xây một hệ thống, ông xây một thói quen đọc trận đấu.

Farke nói Leeds "muốn trở nên khó đoán". Ông xoay giữa hàng thủ ba và hàng thủ bốn tùy đối thủ. Trận gặp Man City là bằng chứng thực nghiệm: khi bị dẫn 2-0, việc chuyển sang ba trung vệ và dùng Calvert-Lewin làm mục tiêu dài lập tức lấy lại thế trận. Sự linh hoạt ở đây là cách một đội bóng tầm trung tự tạo ra lợi thế thông tin trước những đội có đội hình đắt gấp đôi. Đối thủ không thể chuẩn bị cho một sơ đồ cố định, vì Leeds không có sơ đồ cố định.

Nhưng có một dữ liệu khiến tôi phải ngồi lại. Leeds đứng thứ ba Premier League về tỉ lệ đường chuyền dài. Với một HLV xuất thân từ trường phái cầm bóng, điều này nghe như nghịch lý. Thực ra nó rất logic: Farke phân biệt được lúc nào cần phá tuyến pressing bằng bóng dài và lúc nào cần kiên nhẫn luân chuyển. Ông học từ Guardiola phần vị trí, học từ Klopp phần cường độ và chuyển trạng thái. Một HLV chỉ có một ý tưởng sẽ bị bắt bài sau mười vòng. Farke có hai, và ông đổi ý tưởng theo từng hiệp.

Điểm tựa thứ hai là nhân sự. Calvert-Lewin là mũi nhọn vật lý, người hút trung vệ để tuyến hai lao lên. Muharemovic là mẫu trung vệ mà Farke cần: tranh chấp trên không tốt và chuyền bóng từ tuyến dưới đủ sạch để đội không phải đá dài vô tội vạ. Ethan Ampadu nhận băng đội trưởng và trở thành tiếng nói trong phòng thay đồ. Ba người đó là ba chân của một cái ghế: một người giữ bóng trên cao, một người phát động từ dưới, một người giữ kỷ luật ở giữa.

Văn hóa cũng được thiết kế chứ không tự nhiên mà có. Chính sách tuyển người của Leeds bị báo chí gọi đùa là "no dickheads" — không ký hợp đồng với người gây rối. Với một CLB không đủ tiền trả lương cao nhất, kỷ luật tập thể là tài sản duy nhất có thể mua bằng tiêu chuẩn thay vì bằng tiền. Trafford nói anh chọn Leeds vì "tinh thần ở đây thật khó tin" và vì dự án muốn đưa CLB về lại nơi nó từng thuộc về.

Dựa trên kinh nghiệm theo dõi các trận đấu của tôi, tôi thấy ở Farke một kiểu quản lý hiếm: ông không trừng phạt lỗi cá nhân. Khi thủ môn dự bị Zetterer có trận ra mắt như ác mộng, Farke chỉ nói rằng đôi khi trong đời bạn phải chịu một khởi đầu tệ nhất có thể. Cách nói đó tạo ra an toàn tâm lý cho cầu thủ trẻ. Nó cũng đặt ra một câu hỏi về trách nhiệm ngắn hạn mà tôi sẽ quay lại ở phần dưới.

Rồi đến phần trần đội hình. Carabao Cup, Leeds thua Chelsea 3-6 khi Farke xoay tua. Tỉ số đó không nói về Farke, nó nói về khoảng cách giữa đội hình chính và đội hình hai. Muốn đá ở châu Âu mùa sau, bạn cần 22 cầu thủ chứ không phải 14. Việc Farke ưu tiên Premier League và chấp nhận rời cúp liên đoàn là một lựa chọn chiến lược, không phải một tai nạn.

Về mặt tài chính, câu chuyện còn đáng chú ý hơn. "Than Quảng Ninh vỡ nợ: tôi buồn vì ít ai đọc báo cáo tài chính trước khi yêu một đội bóng." Tôi đã nói câu đó trong podcast "Nghe bóng đá, tưởng giang hồ" và tôi vẫn giữ nguyên tắc: đọc bảng cân đối trước khi đọc bảng xếp hạng.

Leeds chi khoảng 74 triệu bảng cho hai cầu thủ, trong khi luật Lợi nhuận và Bền vững của Premier League giới hạn mức lỗ ở 105 triệu bảng trong ba năm. Sân vận động mở rộng là khoản đầu tư hạ tầng hơn 100 triệu bảng, mở ra nguồn thu ngày thi đấu và thương mại dài hạn. Nhưng mức 40 triệu cho Trafford đặt ra một điểm tham chiếu mới cho thị trường thủ môn Anh. Sau thương vụ này, bất kỳ thủ môn nội địa nào có tiềm năng cũng sẽ có giá khởi điểm 20-25 triệu bảng. Leeds trả giá của người mở đường, và điều đó chỉ hợp lý nếu Trafford giữ được đẳng cấp trong ba mùa tới.

Có một chi tiết tôi nghĩ nhiều người đọc bỏ qua: mạng lưới quan hệ của Farke. Tình bạn với Matthias Jaissle và các kết nối với trường phái bóng đá Đức cho Leeds một kênh thông tin, kênh cho mượn và kênh giới thiệu cầu thủ mà tiền không mua được. Với một CLB không có quỹ chuyển nhượng vô hạn, quan hệ là loại vốn rẻ nhất.

Giờ đến phần tôi có thể sai.

"Chống số đông không phải bản năng, đó là bài tập nghiêm túc để không nói điều ai cũng nói." Nên tôi nói thẳng ba điều mà khung kể chuyện đẹp đang che khuất.

Thứ nhất, "bất bại cùng Newcastle" là một phép so sánh làm phồng kỳ vọng. Newcastle có quỹ đầu tư nhà nước, đội hình trị giá hơn 500 triệu bảng, còn Leeds ở khoảng 300-350 triệu. Đứng cùng nhóm trên bảng xếp hạng không có nghĩa là cùng đẳng cấp nguồn lực. Nếu chuỗi bất bại kết thúc, truyền thông sẽ xoay từ "hiện tượng của mùa" sang "nỗi thất vọng của mùa" trong hai tuần, dù chất lượng đội bóng chẳng đổi.

Thứ hai, xu hướng ba trung vệ quay lại không hẳn là tiến bộ. Tôi đã nói điều này từ lâu: khá nhiều HLV chuyển sang hàng thủ ba người vì sợ bị xuyên thủng, rồi gọi nó là linh hoạt. Farke đá ba trung vệ có lý do cụ thể trong từng trận, nên ông thoát khỏi cái bẫy đó. Nhưng nếu mùa sau Leeds đá ba trung vệ như một mặc định vì sợ mất điểm, hãy nhớ lại bài này.

Thứ ba, phụ thuộc Calvert-Lewin. Một mũi nhọn vật lý với tiền sử chấn thương là chân đế của cả hệ thống. "Bảo mật y tế khiến người hâm mộ và truyền thông bị mù; câu lạc bộ chỉ công bố chấn thương có lợi cho giá cổ phiếu." Các anh có tin Leeds sẽ công bố đầy đủ tình trạng gân kheo của Calvert-Lewin vào tháng Ba, khi họ đang cần bán vé và cần bán hy vọng không? Tôi thì không.

Và điều rủi ro nhất nằm ngoài sân cỏ. Hợp đồng còn dưới một năm nghĩa là mọi cầu thủ Leeds đang đọc thử, và mọi CLB lớn đang gọi điện. "Niềm tin có thể chuyển nhượng, nhưng bản đồ chiến thuật bị viết lại từ phòng họp cổ đông." Nếu Farke không ký trước kỳ chuyển nhượng tháng Một, Leeds không mất một HLV — họ mất một bản thiết kế.

Điều tôi muốn thấy trong mười vòng tới: một bản hợp đồng mới cho Farke, một phương án hai cho vị trí mũi nhọn, và một tuyên bố công khai rằng mục tiêu của mùa là suất dự châu Âu chứ không phải một cuộc đua danh hiệu. Nếu cả ba điều đó không xuất hiện trước tháng Ba, tôi sẵn sàng in lại bài này và tự bác bỏ chính mình.